Facteurs environnementaux et cancer

Répondre à une telle question est impossible ; en effet, l’origine précise d’un cancer est difficile à établir de manière irréfutable. Sur le fond, on constate toutefois que la pollution de l’environnement en Suisse a plutôt diminué – ou s’est déplacée (à l’étranger) – depuis les années 1980. La nette amélioration de la qualité de l’air au cours des vingt dernières années constitue un bon exemple à cet égard. Néanmoins, les conséquences de la pollution de l’air provoquent aujourd’hui encore des maladies. Il demeure donc nécessaire d’agir. Avec l’accroissement des connaissances, la conscience des risques réels ou potentiels des facteurs environnementaux sur notre santé augmente elle aussi.

Dans la vie quotidienne, nous sommes exposés à de nombreux facteurs environnementaux. Certains sont bénéfiques, d’autres sont nocifs, sur la santé. Ces facteurs sont généralement peu perceptibles au quotidien, mais ils exercent un effet sur le long terme. Leur impact – bénéfique ou défavorable – sur la santé, est par conséquent très difficile et complexe à prouver. En outre, nous ne sommes en règle générale pas exposés à un seul, mais à de multiples facteurs environnementaux simultanément. Ces facteurs peuvent se renforcer ou s’affaiblir mutuellement, ce qui complique encore la preuve de leurs possibles effets.

Dans le cas du cancer, les effets réels ou possibles des facteurs environnementaux se superposent souvent aux conséquences du mode de vie personnel (par exemple, l’alimentation, la consommation de tabac) ou aux risques personnels inhérents (en particulier l’âge). Dans la plupart des cas, il est donc impossible d’établir de manière irréfutable quelle est la cause du cancer.

En ce qui concerne les facteurs environnementaux et le cancer, on parle souvent de dangers, ou de dangers potentiels, et de risques. Les termes « danger » et « risque » sont souvent utilisés à tort comme des synonymes. Cependant, leur signification est différente :

• Danger : quelque chose qui peut causer des dommages. Exemple : la chute de branches d’arbre est un danger lorsqu’on se promène dans la forêt pendant un ouragan.
• Risque : probabilité d’un préjudice résultant d’un contact avec un danger. Exemple : le risque de blessure dues à la chute de branches d’arbre est élevé lorsque l’on se promène en forêt pendant un ouragan. Bien que la chute de branches constitue un danger, le risque de blessure est en revanche faible si on ne se promène pas en forêt.

Les facteurs environnementaux (p. ex. les polluants) peuvent donc être dangereux, mais ne présentent pas nécessairement un risque pour la santé dans la vie quotidienne, par exemple parce que l’on n’y est pas exposé ou que les mesures de protection appropriées ont été prises.

La Ligue contre le cancer estime que la présence et le rejet de substances potentiellement cancérigènes dans l’environnement devraient autant que possible être réduits au maximum, conformément au principe de précaution. Toutefois, si une substance est interdite, il convient également de s’assurer que les produits de substitution sont moins dangereux.