La radiothérapie consiste à diriger des rayons sur la tumeur. Les cellules cancéreuses sont des cellules qui se divisent rapidement et prolifèrent de manière incontrôlée ; elles sont sensibles à la radiothérapie. Les rayons les détruisent en les empêchant de se diviser et bloquent ou ralentissent ainsi la croissance de la tumeur.
Suivant le type de tumeur, on utilise différentes sortes de rayons et d’appareils de radiothérapie. Chez la plupart des patients, on a recours à la radiothérapie externe : les rayons sont dirigés de manière ciblée sur la partie du corps où se trouve la tumeur. La région visée est délimitée très précisément, de sorte que la thérapie produit ses effets uniquement sur la zone irradiée. Les patients sont traités pendant plusieurs semaines à raison de plusieurs séances hebdomadaires. L’irradiation elle-même ne dure chaque fois que quelque minutes.
La brachythérapie, ou curiethérapie, est une autre forme de radiothérapie. Elle consiste à introduire des sources radioactives directement dans la tumeur, où elles déploient leurs effets. La brachythérapie est utilisée pour traiter le cancer de l’utérus ou de la prostate, par exemple.
Les effets indésirables
La radiothérapie n’endommage pas seulement les cellules cancéreuses, mais aussi les cellules saines de la zone irradiée, ce qui peut provoquer des effets indésirables tels que fatigue, irritations de la peau ou des muqueuses. Etant donné que le tissu sain se régénère après la radiothérapie, ces effets indésirables disparaissent généralement au terme du traitement.