L’œdème lymphatique après un cancer

Lorsqu’un cancer se développe, des cellules cancéreuses peuvent se détacher de leur lieu d’origine, passer dans les vaisseaux lymphatiques et sanguins et migrer dans les ganglions lymphatiques avoisinants.

Les lymphocytes présents dans les ganglions lymphatiques essaient alors de les détruire. S’ils n’y parviennent pas, les cellules cancéreuses se nichent dans les ganglions, où elles se multiplient et forment des métastases. C’est la raison pour laquelle, lorsqu’on opère une tumeur maligne, on enlève généralement aussi certains ganglions lymphatiques.

Après l’ablation de ganglions lymphatiques, mais aussi après une radiothérapie, la circulation de la lymphe peut être entravée. Le liquide tissulaire et ses composants ne s’écoulent plus et s’accumulent, ce qui provoque un gonflement : l’œdème lymphatique.

L’œdème lymphatique est devenu plus rare après un cancer. Il peut néanmoins survenir, parfois des années après la fin du traitement, en dépit des mesures adoptées à titre préventif.

Le principal symptôme de l’œdème lymphatique est le gonflement d’une partie du corps, le plus souvent une jambe ou un bras. L’abdomen, la poitrine, les organes génitaux et la région de la tête et du cou peuvent toutefois aussi être touchés.

L’œdème lymphatique se développe généralement de façon insidieuse. Sans traitement, il ne disparaît pas de lui-même ; il progresse lentement, mais sûrement. L’accumulation de liquide peut entraîner une sensation de lourdeur et de tension, de même qu’une diminution de la mobilité, un déséquilibre et des douleurs musculaires. La peau perd sa souplesse et son élasticité.

Dans la région où l’œdème lymphatique s’est formé, les mécanismes de défense naturels de l’organisme sont également affectés. Cela peut, dans certains circonstances, permettre aux bactéries de s’infiltrer dans les plaies les plus minuscules et de se propager sous la peau. On voit alors apparaître une plaque rouge qui s’étend, parfois associée à de la fièvre : l’érysipèle.

Le diagnostic est posé par le médecin traitant, parfois l’angiologue (spécialiste des vaisseaux).

La thérapie décongestionnante complexe (TDC), aussi connue sous le nom de thérapie décongestionnante combinée ou de physiothérapie lymphologique, est le traitement de référence en matière d’œdème lymphatique. Elle repose sur cinq piliers : soins de la peau, drainage lymphatique manuel, compression, activité physique et autogestion.

Soins de la peau
L’œdème lymphatique et le traitement affectent la peau, qui nécessite des soins spécifiques pour la rendre plus résistante et prévenir les inflammations.

Drainage lymphatique manuel
Le drainage lymphatique manuel est une forme de massage doux qui stimule les vaisseaux lymphatiques et assouplit le tissu conjonctif durci par l’œdème.

Compression
Le port de bandages compressifs après chaque séance de drainage lymphatique manuel évite que l’œdème ne se reforme aussitôt et favorise l’écoulement de la lymphe. Un bas (ou un manchon) de compression confectionné sur mesure devra ensuite être porté tous les jours.

Activité physique
L’exercice quotidien contribue à stimuler la circulation de la lymphe et renforce le système immunitaire.

Autogestion
Les personnes atteintes d’un œdème lymphatique peuvent en influencer sensiblement l’évolution à travers différentes mesures. Celles-ci incluent, outre le drainage lymphatique et l’exercice physique, le port systématique d’une compression, des soins cutanés méticuleux et la prévention des inflammations.