La chimiothérapie consiste à administrer au patient des médicaments qui détruisent les cellules cancéreuses ou en bloquent la croissance : les cytostatiques. Il existe plus de cent cytostatiques différents ; ils sont choisis en fonction du type de cancer et du stade de la maladie et généralement administrés par perfusion.
Il existe un large éventail de médicaments pour combattre le cancer. La chimiothérapie désigne un type particulier de médicaments anticancéreux. Elle regroupe plus d’une centaine de produits différents : les cytostatiques. Ceux-ci détruisent les cellules cancéreuses dans tout le corps en perturbant leur division et bloquent ainsi la croissance de la tumeur.
Les cytostatiques attaquent également les cellules saines de l’organisme. Ces dommages sont la principale cause des troubles et effets indésirables qui peuvent survenir.
Comment se déroule une chimiothérapie ?
La chimiothérapie est administrée à l’hôpital ou dans un cabinet médical, le plus souvent par perfusion intraveineuse (goutte à goutte). Les médicaments peuvent aussi être injectés ou pris à domicile sous forme de comprimés. Après la séance, vous pouvez rentrer chez vous, en principe le jour même.
Une chimiothérapie s’étale généralement sur plusieurs semaines ou mois. Elle est administrée à intervalles réguliers, appelés cycles. Ces cycles se caractérisent par une alternance entre traitement et pauses pour permettre à l’organisme de récupérer.
La chimiothérapie est souvent utilisée en association avec la radiothérapie ou, parfois, avec d’autres formes de traitement, comme l’hormonothérapie.
Pourquoi mes valeurs sanguines sont-elles contrôlées avant la chimiothérapie ?
Les médicaments bloquent la production des cellules sanguines dans la moelle osseuse, ce qui entraîne une baisse temporaire des différents composants du sang : les plaquettes sanguines, les globules rouges et les globules blancs.
La chimiothérapie est administrée uniquement si ces composants dépassent un certain seuil. Si cette valeur n’est pas atteinte, il faut attendre avant d’entamer le cycle de traitement suivant.
Les valeurs sanguines sont aussi contrôlées pour s’assurer que la chimiothérapie n’a pas eu d’effets négatifs sur le fonctionnement de certains organes (les reins, par exemple).
Quand la chimiothérapie est-elle utilisée ?
Avant une opération, pour réduire la taille de la tumeur et permettre de la retirer plus facilement. Elle peut également détruire les cellules cancéreuses qui se sont déjà propagées dans l’organisme (micrométastases).
Après l’opération, pour éliminer les cellules cancéreuses résiduelles et augmenter les chances de guérison.
En cas de métastases, pour atténuer les douleurs et prolonger la survie.
Avant une transplantation de cellules souches ou de cellules souches du sang, pour préparer l’organisme à la greffe.
Quels sont les effets indésirables et les troubles possibles ?
Vous trouverez ci-après les troubles les plus fréquents. Tout le monde ne réagit toutefois pas de la même manière à la chimiothérapie et chaque chimiothérapie agit différemment, de sorte que ces effets indésirables ne vous affecteront pas nécessairement.
Effets indésirables courants :
inflammations, saignements ou fatigue persistante en raison des dommages infligés aux cellules souches du sang dans la moelle osseuse ;
sécheresse des muqueuses à différents endroits du corps, ce qui peut entraîner des difficultés à avaler, une altération du goût, des inflammations, de la diarrhée ou des douleurs lors des rapports sexuels ;
chute des cheveux plus ou moins marquée ;
nausées ;
altération du fonctionnement des poumons ou du cœur ;
altération des ovules ou des spermatozoïdes ;
modifications de la sensibilité (toucher, douleur, perception du froid et du chaud) au niveau des mains et des pieds.
Bon nombre de ces troubles s’atténuent ou disparaissent complètement au terme de la chimiothérapie ; certains persistent néanmoins plus longtemps.
Avisez rapidement le personnel soignant ou votre médecin traitant. L’équipe médicale connaît les mesures qui peuvent vous soulager. Certaines peuvent être mises en place en amont pour prévenir les troubles susmentionnés ou en diminuer l’intensité. Demandez également à l’équipe médicale les troubles que vous devez lui signaler sans délai.
Vous trouverez de plus amples informations sur la fatigue dans la brochure de la Ligue contre le cancer « Fatigue et cancer » . La brochure « Soigner son apparence durant et après la thérapie » explique quant à elle les changements physiques plus en détail. Consultez également la section « Que faire en cas d’effets indésirables ? »
Qu’est-ce qu’une chimiothérapie intensive ?
La chimiothérapie intensive consiste à doser plus fortement les cytostatiques que lors d’une chimiothérapie classique. Elle vise à détruire davantage de cellules cancéreuses et à améliorer ainsi les chances de guérison.
La chimiothérapie intensive est réalisée dans des centres spécialisés et nécessite une hospitalisation de quelques jours.
La forte dose de médicaments administrés détruit les cellules souches du sang. De ce fait, on prélève généralement des cellules souches du sang saines dans votre sang ou votre moelle osseuse avant le traitement. Elles vous sont réinjectées par perfusion après la chimiothérapie intensive. Elles passent alors dans la circulation sanguine et parviennent dans la moelle osseuse, où elles forment de nouvelles cellules sanguines.
Il est possible qu’on renonce à prélever vos propres cellules souches du sang et qu’on vous injecte à la place celles d’un donneur (membre de votre famille ou personne non apparentée).
Aurai-je des effets indésirables et des douleurs ?
Le personnel des centres spécialisés vous informera en détail des effets indésirables possibles. Renseignez-vous auprès de l’équipe médicale si vous avez des questions sur le traitement.
Les personnes concernées, les proches et toutes personnes intéressés peuvent s’adresser à la Ligne InfoCancer en semaine par téléphone, courriel, chat ou vidéotéléphonie de 10h à 18h.
