Le cancer du sein - aussi appelé carcinome mammaire, est une tumeur maligne du sein. Les cellules tumorales se multiplient de manière incontrôlée, se développent dans les tissus environnants et les endommagent. Nous vous expliquons ici ce qu'est le cancer du sein, où il se développe et quels sont ses symptômes
Lorsque des cellules saines se modifient et se développent de manière incontrôlée, des cellules cancéreuses se forment. Si ces dernières s’accumulent, une tumeur maligne se développe. Un cancer du sein – aussi appelé carcinome mammaire, est une tumeur maligne situé dans le sein.
Le cancer du sein ne touche pas seulement les femmes. Plus rarement, les hommes sont aussi concernés. Les informations suivantes s’adressent principalement aux femmes atteintes d'un cancer du sein.
Le dépistage précoce permet aux médecins de découvrir un cancer du sein souvent en phase initiale. Le traitement est alors plus facile et les chances de guérison sont meilleures. À partir de 50 ans, la mammographie reste l’examen principal pour détecter la maladie à un stade précoce.
À quel âge peut-on être touchée par la maladie ?
Le cancer du sein peut toucher tout le monde et à tout âge. Cependant, il concerne majoritairement les femmes de plus de 50 ans. De façon moins fréquente, il touche également les femmes plus jeunes.
Causes possibles et facteurs de risque
Les causes exactes du cancer du sein ne sont pas connues. La maladie peut frapper n’importe qui, personne n’est à blâmer. Certains facteurs peuvent toutefois augmenter le risque de développer la maladie, même si ce n’est pas systématiquement le cas. Certaines causes ne sont pas modifiables, alors que d’autres le sont. Dans ce cas, elles peuvent être liées à votre mode de vie.
Il y a des causes et des facteurs de risque sur lesquels vous ne pouvez pas agir comme :
les antécédents familiaux de cancer du sein (mère, sœur, fille, tante, parent masculin) ;
une mutation génétique. 5 à 10% des personnes touchées par la maladie présentent une modification de gènes comme le BRCA1 ou BRCA2 par exemple. L’abréviation « BRCA » signifie en anglais « Breast Cancer ». Cette modification est transmise de génération en génération. Si le cancer du sein est fréquent dans votre famille, un conseil et un test génétique permettent de déterminer si votre cancer est héréditaire ou non. Parlez-en avec votre médecin;
une tumeur bénigne dans le sein. Dans ce cas, faites-vous examiner régulièrement ;
un tissu mammaire dense ;
une radiothérapie antérieure au niveau du thorax.
En présence de l’une ou plusieurs de ces causes, votre risque de développer la maladie peut être accrue. Dans ce cas, des examens plus précoces ou plus fréquents peuvent être nécessaires, comme une mammographie par exemple. Discutez-en avec votre gynécologue.
Le tissu mammaire se modifie au cours de la vie, notamment lors de variations hormonales (œstrogènes et progestérone). Ces changements sont normaux. Les seins deviennent fréquemment :
plus tendus, plus denses et plus sensibles, surtout pendant la deuxième moitié du cycle (après ovulation). Le tissu mammaire retient plus d'eau ;
plus volumineux et plus sensibles lors d’une grossesse ;
plus mous en vieillissant - le tissu glandulaire et conjonctif diminue alors que le tissu adipeux augmente.
De nombreux nodules palpables dans les seins sont bénins. Ils peuvent apparaître et disparaître soudainement. On retrouve fréquemment :
les fibroadénomes, constituées de tissu conjonctif ou glandulaire ;
les kystes, constitués d’une accumulation de liquide dans un canal galactophore ou un lobule glandulaire ;
les lipomes, constituées de tissu graisseux.
Si vous constatez une modification ou découvrez une grosseur lors de votre auto-examen, montrez-la par sécurité à votre gynécologue.
Comment le cancer du sein se développe-t-il ?
Canalaire ou lobulaire ?
Le cancer du sein se développe dans le tissu glandulaire. On le retrouve plus fréquemment dans les canaux galactophores (canalaire), moins souvent dans les lobules glandulaires (lobulaire). De ce fait, on distingue :
le cancer du sein canalaire (50 à 80% des cas) ;
le cancer du sein lobulaire (5 à 10 % des cas).
Il existe aussi des formes mixtes et d’autres types de cancer du sein plus rares.
Où se situe la tumeur le plus souvent ?
Afin de localiser la tumeur, les médecins partent du mamelon et divisent le sein en quatre parties, appelées quadrants. Pour plus de la moitié des personnes concernées, la tumeur se situe dans le quadrant supérieur externe (a).
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Les différents quadrants du sein : a) quadrant supérieur externe b) quadrant supérieur interne c) quadrant inférieur externe d) quadrant inférieur interne (source : Frank Geisler)
Comment la tumeur se développe-t-elle ?
Que signifie in situ ?
Une tumeur in situ signifie qu’elle est limitée à la paroi intérieure des canaux galactophores. Cela signifie aussi qu’elle n'a pas envahi les tissus environnants. De ce fait, la tumeur est au stade précancéreux et n’est généralement pas encore palpable. On appelle cette forme de cancer du sein un « carcinome canalaire in situ » (abrégé CCIS).
Les médecins découvrent généralement ce type de tumeur lors d'une mammographie. Les microcalcifications sont typiques du CCIS et sont visibles sur les images de l’examen. Si elle n’est pas traitée, une tumeur in situ peut évoluer vers un cancer du sein invasif.
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Source : iStock
Que signifie invasif ?
Une tumeur invasive se développe dans le tissu mammaire environnant et le détruit. Les cas les plus fréquents sont :
le carcinome canalaire invasif, qui part des canaux galactophores (voir photo ci-dessus), et
le carcinome lobulaire invasif, à partir des lobes glandulaires (voir image ci-dessous).
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Source : iStock
Que sont les métastases ?
Les cellules malignes peuvent se propager dans le corps par les voies sanguines et lymphatiques. Lorsqu’elles s’accumulent dans une autre partie du corps ou dans un autre organe, elles forment des métastases.
A un stade avancé, les métastases du cancer du sein se retrouvent fréquemment dans les os. Elles peuvent aussi se loger dans le foie ou les poumons, plus rarement dans le cerveau.
Caractéristiques biologiques des cellules cancéreuses
Les médecins distinguent différents types de cancer du sein. Pour ce faire, des tissus sont prélevés lors d’une biopsie. Les spécialistes en pathologie les analysent ensuite en laboratoire.
Influence des hormones
Les cellules du cancer du sein se développent grâce aux hormones. En effet, les hormones sexuelles féminines, comme l'œstrogène et la progestérone, accélèrent la croissance de la tumeur. La tumeur peut donc être soit HR+ (positive aux récepteurs hormonaux), soit HR- (négative aux récepteurs hormonaux). HR signifie récepteur hormonal.
Récepteurs et anticorps sur les cellules
D’une part, les spécialistes des tissus vérifient la présence du récepteur HER2 sur les cellules tumorales. Ce récepteur provoque une croissance plus rapide des cellules malignes et les rend plus agressives.
D’autre part, les mêmes spécialistes étudient ce que l'on appelle la vitesse de croissance. Pour cela, ils utilisent l’anticorps Ki-67. Ce dernier indique la vitesse à laquelle les cellules tumorales se divisent.
En fonction de leurs caractéristiques biologiques, les médecins distinguent donc différents types de cancer du sein :
le cancer du sein à récepteurs hormonaux positifs (HR+) ;
le cancer du sein HER2 positif. Ce dernier peut également être positif pour les récepteurs hormonaux ;
le cancer du sein triple négatif : les cellules tumorales n'ont pas de récepteurs hormonaux ni de récepteurs HER2.
Connaître ces caractéristiques biologiques est essentiel pour la planification des traitements.
Troubles et symptômes possibles
Le cancer du sein ne provoque souvent aucun symptôme pendant une longue période. Au moment du diagnostic, la plupart des femmes se sentent en bonne santé. Les premiers signes de la maladie ne se manifestent que lorsque la tumeur mesure environ un à deux centimètres de diamètre. Elle est alors suffisamment grande pour être palpée.
Une tumeur dans le sein peut se développer pendant plusieurs années. Elle peut donc être indétectable jusqu'à ce qu'elle atteigne ce diamètre.
Si vous constatez l’un des changements suivants, vous devriez en parler à votre gynécologue :
une grosseur dure et sphérique, des durcissements dans le sein ou sous le bras ;
un changement de taille, de forme ou de couleur du sein ;
une modification de la peau du sein : bosses, rétraction de la peau, éruption cutanée ou rougeurs ;
un écoulement de liquide par le mamelon alors que vous n'êtes pas enceinte ou que vous n’allaitez pas ;
une inflammation ou un changement d’aspect du mamelon ;
un changement de taille soudain de vos seins ;
une perte de poids inexpliquée.
Si vous découvrez un ou plusieurs de ces symptômes, il ne s’agit pas forcément d’un cancer du sein. Par sécurité, faites toutefois examiner de tels changements par votre gynécologue.
Bien connaître vos seins est important. Pratiquer l’auto-examen régulièrement vous permet de remarquer plus tôt des modifications suspectes.
L'autopalpation des seins ne remplace pas la mammographie ou un autre examen médical. Si possible, rendez-vous régulièrement au dépistage.
Les personnes concernées, les proches et toutes personnes intéressés peuvent s’adresser à InfoCancer en semaine par téléphone, courriel, chat ou WhatsApp de 10h à 18h.
