En cas de suspicion de cancer du sein, plusieurs examens sont nécessaires. Le type d'examen varie d'une personne à l'autre. Dans tous les cas, discutez-en avec votre médecin.
Les femmes concernées remarquent souvent elles-mêmes une grosseur ou un durcissement du sein. Il est plus rarement détecté lors d’un contrôle de routine ou d’un examen de dépistage comme la mammographie.
Avant l’examen physique, votre médecin vous posera plusieurs questions (anamnèse) sur :
Votre médecin vous examinera ensuite minutieusement. Elle ou il vérifiera si vos ganglions lymphatiques sont gonflés. Elle ou il palpera également vos seins, les aisselles et la région de la clavicule. Si vous avez vous-même décelé un nodule, votre médecin l’examinera également.
L’examen physique n’est pas douloureux, mais il peut être désagréable.
La mammographie est une radiographie des seins. Cet examen permet aux médecins de détecter des modifications du tissu mammaire. Elles peuvent être bénignes ou malignes.
Une mammographie s’effectue dans le service de radiologie de l'hôpital ou dans un centre de radiologie. Pendant l’examen, le sein est placé entre deux plaques de plexiglas. La pression exercée par ces deux plaques peut être désagréable. Si cela est douloureux, n’hésitez pas à le dire. L’examen lui-même ne dure pas longtemps.
La mammographie permet également de mettre en évidence d’éventuelles microcalcifications dans les canaux galactophores. Elle peut donc aussi faciliter la détection de lésions précancéreuses.
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L’échographie est un examen utilisant des ultrasons. Elle permet d’identifier plus clairement les changements dans les tissus mammaires et au niveau des ganglions lymphatiques. Cet examen ne vous expose pas aux irradiations et n’est pas douloureux.
La mammographie et l’échographie permettent généralement de déterminer s’il y a ou non une suspicion de cancer du sein. Lorsque c’est le cas, les tissus doivent ensuite être examinés plus en détail et une biopsie est nécessaire.
Lors d’une imagerie par résonance magnétique (IRM), vous êtes allongée sur le ventre sur une table. Cette dernière coulisse ensuite à l’intérieur d’un appareil en forme de tube. L'IRM fonctionne avec des champs électromagnétiques. Elle produit des images précises du sein et des tissus modifiés. Comme cette machine est très bruyante, vous recevrez une protection auditive ou des écouteurs.
La biopsie est un prélèvement de tissu mammaire. Pour cela, vous devez vous rendre dans un hôpital ou un centre spécialisé. Juste avant l’intervention, vous recevez une anesthésie locale. Puis votre médecin prélève le tissu modifié du sein à l'aide d’une aiguille creuse. Une fois la biopsie effectuée, vous pouvez rentrer chez vous.
Le prélèvement est ensuite analysé par un·e spécialiste en pathologie. Après l’intervention, la zone concernée peut rester douloureuse pendant quelques jours. Demandez à votre médecin si vous avez besoin d’antidouleurs.
Les résultats de la biopsie permettent aux médecins d’affirmer avec certitude la présence ou non d’un cancer du sein.
Si le nodule est palpable ou s’il est visible à l'échographie, les médecins pratiquent généralement une biopsie à l’aide d’une aiguille. Pendant la ponction, votre médecin localise précisément le nodule à l’aide de l’ultrason.
Une biopsie par aspiration est plus rare. Elle se pratique dans un centre spécialisé et permet de prélever une plus grande quantité de tissu. Le site de prélèvement est d’abord anesthésié. Puis durant l’intervention, les radiologues utilisent la mammographie, l’IRM ou l’échographie pour localiser et extraire le tissu suspect. Il est également possible de retirer les tumeurs bénignes au moyen d’une biopsie par aspiration.
Après la biopsie, vous pouvez rentrer chez vous. Dans les heures qui suivent toutefois, vous devez éviter tout effort physique. Cela permet d’empêcher un éventuel saignement postopératoire. En cas de doute, demandez conseil à votre équipe médico-soignante.
Un·e spécialiste en pathologie analyse ensuite les échantillons de tissu prélevé selon les critères suivants :
Des examens supplémentaires sont parfois nécessaires. Ceux-ci permettent de :
Si la biopsie confirme le diagnostic de cancer du sein, les examens complémentaires servent à déterminer :
L’équipe médico-soignante décide des autres examens nécessaires. Elle en discute également avec vous.
Les examens d’imagerie s’effectuent à l'hôpital ou dans un centre de radiologie. Ils comprennent le scanner (tomodensitométrie), le PET scanner (tomographie par émission de positrons) et la scintigraphie osseuse. Ils sont indolores et durent de quelques minutes à quelques heures. Vous êtes éveillée pendant ces examens et pouvez ensuite rentrer chez vous.
Lors d’un scanner, vous êtes allongée sur une table qui se déplace à travers un grand anneau. Dans cet anneau se trouve un appareil à rayons X qui prend des images. Avant l’examen, un liquide - le produit de contraste - est injecté directement dans la veine. Cette technique permet de détecter des métastases, par exemple dans le foie, les poumons ou les ganglions lymphatiques atteints.
Lors du PET scanner, du glucose faiblement radioactif est administré par perfusion intraveineuse. Ce glucose s’accumule dans les cellules cancéreuses qui se divisent rapidement. Les ganglions lymphatiques atteints ou les métastases sont ainsi plus visibles au PET scanner qu’au scanner. Cet examen dure plusieurs heures.
Cet examen sert à déceler des métastases dans les os. Du produit faiblement radioactif et peu nocif est d’abord injecté dans la veine. Après plusieurs heures, des images sont ensuite prises à l’aide d'une caméra spéciale (gamma-caméra). Pour cela, vous devez rester allongée un court moment. Après l’examen, vous devez boire beaucoup d’eau afin d'éliminer le produit radioactif.
Si vous souffrez de stress, d’anxiété ou de claustrophobie lors de certains examens (IRM, scanner par exemple), mentionnez-le à votre équipe médico-soignante. Informez aussi les technicien·nes en radiologie médicale. Une musique relaxante, des exercices de visualisation ou un calmant pourront peut-être vous aider.
En savoir plus sur les « Traitements possibles contre le cancer du sein ».
Les résultats des différents examens prennent parfois plusieurs jours avant d’être disponibles. Cette attente est souvent très éprouvante. Les spécialistes d’InfoCancer et des ligues cantonales ou régionales contre le cancer sont à votre écoute et à celle de vos proches.
Les résultats d’examens montrent :
La classification TNM décrit la taille de la tumeur et si les ganglions lymphatiques sont atteints. Elle indique aussi si des métastases se sont déjà formées. Les lettres « T, N et M » signifient :
Le chiffre qui suit la lettre indique :
TiS : tumeur in situ, elle est localisée (stade précurseur, ou précancéreux).
T1 : tumeur jusqu'à 2 cm.
T2 : tumeur de 2 à 5 cm.
T3 : tumeur de plus de 5 cm.
T4 : tumeur de toute taille et ayant envahi la paroi thoracique ou la peau.
N0 : pas d’atteinte des ganglions lymphatiques.
N1 : cellules cancéreuses dans 1 à 3 ganglions lymphatiques (par ex. sous l’aisselle).
N2 : cellules cancéreuses dans 4 à 9 ganglions lymphatiques (par ex. sous l'aisselle, ou derrière le sternum uniquement).
N3 : cellules cancéreuses dans 10 ganglions lymphatiques ou plus.
M0 : absence de métastases détectables.
M1 : présence de métastases dans d'autres organes.
Lorsque le rapport médical indique « T1 N0 M0 » par exemple, cela signifie que la tumeur est inférieure à 2 cm, qu’il n’y a pas d’atteinte ganglionnaire et pas de métastases. En plus de cette description simplifiée ci-dessus, d'autres lettres peuvent être incluses.
Si vous avez des questions, parlez-en à votre oncologue ou à un·e spécialiste du cancer du sein.
Vous pouvez également vous adresser à la Ligue contre le cancer de votre région ou au service de conseil InfoCancer.
actualisé en décembre 2024
Les personnes concernées, les proches et toutes personnes intéressés peuvent s’adresser à InfoCancer en semaine par téléphone, courriel, chat ou WhatsApp de 10h à 18h.
