La leucémie est une maladie qui se caractérise par la prolifération de cellules sanguines immatures anormales. Avec le temps, ces cellules prennent la place des cellules sanguines matures saines. La leucémie se déclare lorsque le taux de cellules sanguines saines est trop bas.
Les cellules sanguines immatures produites en surnombre sont appelées blastes. Les blastes ne peuvent pas poursuivre leur développement, de sorte qu’ils n’ont aucune utilité pour l’organisme.
Dans le langage courant, on utilise parfois l’expression « cancer du sang » pour désigner une leucémie. À proprement parler, les leucémies sont toutefois des maladies du système de production du sang : elles ne touchent pas seulement le sang, mais aussi et surtout la moelle osseuse et les organes lymphatiques, comme la rate ou les ganglions lymphatiques.
Les cellules leucémiques (blastes) se multiplient plus rapidement que les cellules sanguines saines et les supplantent. Avec le temps, celles-ci ne peuvent plus effectuer leurs tâches correctement. La maladie s’installe alors et entraîne des troubles.
Lorsque le taux de globules blancs est trop bas, l’organisme ne peut pas se défendre efficacement contre les agents pathogènes et le risque d’infection augmente.
Ce déficit en globules blancs peut entraîner des symptômes de type grippal (fièvre, maux de tête), une pneumonie ou des inflammations des gencives, des racines dentaires et de la muqueuse buccale.
Lorsque les plaquettes sanguines sont en nombre insuffisant, la coagulation du sang ne s’effectue plus correctement. Les saignements de nez ou de gencives sont plus fréquents et l’écoulement de sang est plus difficile à arrêter après une blessure. Les personnes concernées ont aussi plus souvent des bleus après s’être cognées. Chez les femmes, les règles peuvent être plus abondantes et durer plus longtemps.
Les cellules leucémiques se propagent dans tout le corps par le biais de la circulation sanguine. Elles peuvent endommager le système nerveux et d’autres organes et provoquer les symptômes suivants :
Chaque année en Suisse, on dénombre approximativement 1200 nouveaux cas de leucémie. Les hommes sont davantage touchés que les femmes. La moitié environ des personnes concernées ont plus de 70 ans au moment du diagnostic.
Certains facteurs peuvent augmenter le risque de développer la maladie :
Le cancer peut frapper n’importe qui, même des personnes jeunes ou qui vivent sainement. La probabilité d’être atteint relève en partie du hasard ou de la fatalité.
Si la question du « pourquoi » vous préoccupe, vous trouverez de plus amples informations dans la brochure « Cancer et souffrance psychique ». Vous pouvez également appeler InfoCancer pour en parler.
Actualisé en mai 2024
Les personnes concernées, les proches et toutes personnes intéressés peuvent s’adresser à InfoCancer en semaine par téléphone, courriel, chat ou WhatsApp de 10h à 18h.
