Le terme de « cancer » recouvre un large éventail de maladies différentes qui présentent néanmoins certaines caractéristiques communes :
- Des cellules normales au départ se multiplient de façon incontrôlée ; elles prolifèrent et se transforment en cellules cancéreuses.
- Les cellules cancéreuses envahissent le tissu sain ; elles le compriment et le détruisent.
- Certaines de ces cellules peuvent se détacher de l’endroit où elles se sont constituées et donner naissance à des foyers secondaires dans d’autres parties du corps : les métastases
Comment le cancer se développe-t-il ?
Les maladies cancéreuses sont dues à des altérations qui affectent le matériel génétique des cellules. Certains facteurs sont connus pour favoriser ces mutations et jouent un rôle dans l’apparition du cancer :
- le vieillissement naturel ;
- le mode de vie (alimentation trop peu variée, sédentarité, tabagisme, consommation d’alcool, etc.) ;
- des influences extérieures (virus, polluants, fumée du tabac, rayonnement ultraviolet) ;
- des facteurs héréditaires ou génétiques.
Certains de ces facteurs peuvent être influencés, d’autres pas. On estime qu’environ un tiers de tous les cancers pourraient être évités si on éliminait des facteurs de risque comme l’alcool ou le tabac. Les deux tiers restants sont liés à des facteurs non modifiables ou inconnus.
On estime que dans 5 à 10 % des cas, le cancer est lié à une modification congénitale avérée du matériel génétique. Par ailleurs, près de 90 % des cancers touchent des personnes de 50 ans et plus.