Le cancer du pancréas est une tumeur maligne qui se développe à partir de cellules de cet organe. Lorsqu’il provoque des symptômes, la maladie a généralement déjà atteint un stade avancé.
Le corps est composé d’une multitude de cellules. Certaines peuvent se multiplier de manière incontrôlée. Elles finissent par former une masse : la tumeur.
Le pancréas comporte plusieurs types de cellules. C’est pourquoi différentes sortes de tumeurs peuvent prendre naissance dans cet organe.
Tumeurs bénignes
En général, les tumeurs bénignes croissent lentement. Elles compriment le tissu sans l’endommager. En grossissant, elles peuvent cependant provoquer des troubles.
Certaines tumeurs bénignes du pancréas peuvent devenir malignes avec le temps, c’est-à-dire se transformer en cancer.
Tumeurs malignes
Les tumeurs malignes sont formées de cellules qui ont subi des modifications pathologiques. Elles envahissent le tissu sain et le détruisent. Elles croissent de manière incontrôlée et grandissent souvent rapidement.
On parle de cancer lorsqu’une tumeur est maligne. En l’absence de traitement, des cellules cancéreuses peuvent passer dans le système lymphatique ou sanguin et former de nouvelles tumeurs dans les ganglions lymphatiques et les organes voisins : les métastases. Les médecins parlent alors de cancer métastatique.
Quels sont les différents types de cancer du pancréas ?
La plupart des cancers du pancréas se développent à partir des cellules exocrines. Ce sont des adénocarcinomes.
La tumeur envahit les canaux biliaires et le duodénum, parfois la rate, l’estomac, le foie, le côlon, le péritoine ainsi que les ganglions lymphatiques, les nerfs et les vaisseaux sanguins voisins.
Dans de rares cas, le cancer se développe à partir des cellules endocrines. Ces tumeurs sont appelées neuroendocrines (insulinomes ou glucagonomes, par exemple).
Quels troubles le cancer du pancréas provoque-t-il ?
Les troubles et les symptômes dépendent de la localisation de la tumeur et de sa taille. Ils varient également selon que la tumeur affecte la production d’enzymes digestives ou qu’elle influence le taux de sucre dans le sang.
Les troubles et symptômes suivants peuvent être le signe d’un cancer du pancréas :
des douleurs diffuses dans le haut de l’abdomen qui irradient dans le dos en formant une sorte de ceinture ; ces douleurs peuvent ressembler à des maux de dos ;
des nausées ou des vomissements ;
de la diarrhée ou des selles grasses : les selles sont plus claires que d’habitude et sont graisseuses, collantes ou brillantes ;
une perte d’appétit et une perte de poids involontaire ;
une jaunisse : la peau et le blanc des yeux prennent une coloration jaunâtre ; les selles sont claires, les urines foncées et la peau démange ;
un diabète soudain ;
des caillots de sang (thromboses) ;
de la fatigue, une sensation de faiblesse et une baisse des capacités physiques.
Consultez un médecin au plus vite pour clarifier l’origine de ces troubles. Les chances de guérison augmentent lorsque le cancer est décelé au stade précoce.
Quels sont les facteurs de risque du cancer du pancréas ?
Chaque année, on dénombre environ 1650 nouveaux cas de cancer du pancréas en Suisse. La plupart des personnes touchées ont plus de 70 ans.
Certains facteurs peuvent augmenter le risque de développer la maladie :
le tabagisme ;
un surpoids important ;
des inflammations récurrentes du pancréas (pancréatite chronique), causées par des calculs biliaires, une consommation excessive d’alcool ou encore une prédisposition génétique ;
un diabète de type 2.
Certains cancers héréditaires peuvent augmenter le risque de développer un cancer du pancréas. Discutez avec votre médecin si :
vos père, mère, frères ou sœurs ont ou ont eu un cancer du pancréas ;
il existe dans votre famille un risque accru de cancer du côlon, du sein, de l’ovaire ou de mélanome ;
vous soupçonnez ou craignez qu’il y ait un risque accru de cancer dans votre famille.
Si vous présentez un risque de cancer plus élevé que la normale, il est particulièrement important d’éviter les facteurs de risque supplémentaires (le tabagisme, p. ex.).
Le cancer peut toucher n’importe qui. Les personnes qui vivent sainement et les jeunes ne sont pas à l’abri. La probabilité d’être atteint relève en partie du hasard ou de la fatalité.
Si la question du « pourquoi » vous préoccupe, vous trouverez de plus amples informations dans la brochure « Cancer et souffrance psychique ». Vous pouvez également appeler la Ligne InfoCancer ou contacter la Ligue contre le cancer pour en parler.
Les personnes concernées, les proches et toutes personnes intéressés peuvent s’adresser à InfoCancer en semaine par téléphone, courriel, chat ou WhatsApp de 10h à 18h.
