Chaque année en Suisse, on dénombre près de 250 nouveaux cas de cancer du larynx. Les hommes sont nettement plus touchés que les femmes (85 % contre 15 %). Le risque augmente sensiblement après 50 ans : un peu plus de la moitié des patients sont âgés de 50 à 69 ans au moment du diagnostic. Près de 40 % ont 70 ans et plus.
Le larynx est situé entre le pharynx et le début de la trachée. Cet organe cartilagineux joue un rôle important dans la respiration et empêche les aliments de pénétrer dans la trachée. Il abrite les cordes vocales, qui permettent de former les sons. Le cancer se développe généralement dans la muqueuse qui tapisse le larynx.
Le tabagisme est le principal facteur de risque du cancer du larynx. La consommation régulière d’alcool augmente elle aussi la probabilité de développer la maladie. Le risque de cancer du larynx est particulièrement élevé lorsque ces deux facteurs de risque – alcool et tabac – sont associés.
Les symptômes ci-après peuvent être le signe d’un cancer du larynx :
Lorsque les troubles ci-dessus persistent pendant plus de trois semaines, une consultation chez le médecin s’impose.
En cas de suspicion de cancer du larynx, l’oto-rhino-laryngologiste réalise un examen approfondi. Bouche, gorge, larynx et trachée sont examinés sous anesthésie à l’aide d’un endoscope, et des échantillons de tissus sont prélevés aux endroits suspects. La région du cou peut également être visualisée au moyen d’une échographie ou d’un scanner.
Lorsque le cancer est détecté à un stade précoce, il est généralement possible d’enlever la tumeur par voie chirurgicale en conservant les fonctions physiologiques du larynx. A un stade avancé, l’ablation partielle ou totale du larynx est nécessaire. Elle est souvent complétée par une radiothérapie, seule ou en association avec une chimiothérapie.
Les personnes qui n’ont plus de larynx ne respirent plus par la bouche ou le nez, mais par un trachéostome, c’est-à-dire un orifice pratiqué dans le cou. Sans larynx, il n’est plus possible de parler normalement. Les patients concernés peuvent cependant apprendre une « voix de remplacement » et parviennent à bien se faire comprendre.
Les personnes concernées, les proches et toutes personnes intéressés peuvent s’adresser à la Ligne InfoCancer en semaine par téléphone, courriel, chat ou vidéotéléphonie de 10h à 18h.
