Les causes exactes de la plupart des leucémies demeurent inconnues.

Certains facteurs peuvent augmenter le risque de développer la maladie, sans pour autant déclencher une leucémie chez toutes les personnes concernées :

• une exposition répétée ou durable à certains produits chimiques (benzène, formaldéhyde, par ex.) ;
• des thérapies antérieures : il arrive que des personnes soignées par chimiothérapie ou radiothérapie pour un autre cancer développent une leucémie (leucémies dites secondaires) ;
• certaines mutations génétiques augmentent le risque de développer une leucémie
• la trisomie 21 (syndrome de Down).

Il n’existe à ce jour pas de mesure de prévention systématique. 

Il n’y a pas de mesure systématique de dépistage dans la population en général.

Les cellules cancéreuses se multiplient de façon incontrôlée. Elles prennent la place des cellules saines du sang et se disséminent dans tout l’organisme, ce qui entraîne les troubles suivants :

• anémie : fatigue, pâleur, détresse respiratoire
• tendance aux saignements : bleus, saignements de nez et des gencives, saignement prolongé en cas de blessure
• sensibilité aux maladies infectieuses : fièvre, inflammations de la peau ou des muqueuses

D’autres symptômes peuvent apparaître dans les organes touchés, par exemple des ganglions lymphatiques enflés, des tiraillements douloureux dans le foie et la rate ou des douleurs osseuses.

Pour poser le diagnostic, le médecin analyse très précisément le sang et la moelle osseuse, ce qui nécessite notamment un prélèvement de moelle osseuse sous anesthésie locale.

Le choix du traitement dépend du type de leucémie et du stade de la maladie. Chaque forme de leucémie appelle un traitement spécifique.

Les principales méthodes thérapeutiques utilisées sont :

• la chimiothérapie
• la chimiothérapie intensive avec greffe de cellules souches du sang
• les thérapies ciblées
• l’immunothérapie
• la surveillance active

Les traitements sont appliqués seuls ou combinés. En général, ils ne sont pas administrés simultanément, mais les uns après les autres.

Certaines formes de leucémies chroniques ne nécessitent pas un traitement immédiat. Il suffit de procéder à des contrôles réguliers pour surveiller l’évolution de la maladie. On parle alors de surveillance active. Un traitement n’est mis en place qu’à partir du moment où la leucémie provoque des troubles.

Le plan de traitement peut varier fortement suivant le cas. Demandez des explications à votre équipe soignante.