L’immunothérapie et les thérapies ciblées

Le système immunitaire et ses freins
Le système immunitaire régule très précisément la réponse immunitaire pour qu’elle ne soit ni trop faible, ni trop forte. Dans le premier cas, les cellules cancéreuses ne sont pas complètement éliminées, et celles qui échappent à la destruction peuvent continuer de se diviser et de proliférer ; dans le second, l’organisme peut également être affecté, car le système immunitaire attaque alors non seulement les cellules cancéreuses, mais aussi les cellules saines (réaction auto-immune).

Certaines cellules immunitaires possèdent à leur surface des « points de contrôle » (checkpoints), qui agissent comme des freins en empêchant une réponse immunitaire excessive afin de protéger l’organisme.

Les cellules cancéreuses parviennent parfois à tromper le système immunitaire en exploitant ce mécanisme. Elles se fixent elles-mêmes sur les points de contrôle et bloquent ainsi la réponse immunitaire.

Des médicaments pour lever les freins du système immunitaire
Pour empêcher les cellules cancéreuses de freiner la réponse immunitaire, on utilise des inhibiteurs de points de contrôle immunitaire. Ces médicaments bloquent la liaison entre la cellule cancéreuse et le point de contrôle pour qu’elle ne puisse pas s’y fixer. Les cellules immunitaires sont alors réactivées et peuvent reconnaître et éliminer les cellules cancéreuses.

La thérapie par inhibiteurs de points de contrôle immunitaire
Déroulement et durée
La thérapie par inhibiteurs de points de contrôle immunitaire s’étend généralement sur plusieurs mois. Elle est fractionnée en plusieurs unités thérapeutiques, avec des pauses de quelques semaines entre chacune. Elle est administrée sous forme de perfusion intraveineuse.

Effets indésirables
Les effets indésirables des inhibiteurs de points de contrôle immunitaire sont dus à une réponse immunitaire excessive. Ce phénomène peut provoquer des inflammations dans les tissus ou les organes, la peau et l’appareil gastro-intestinal étant les plus touchés. Ces effets peuvent également se manifester plusieurs mois après l’administration de la dernière dose.

Chez la plupart des personnes concernées, les effets indésirables sont légers et finissent par disparaître. Lorsqu’ils surviennent, il est important de les identifier rapidement pour pouvoir les traiter correctement. Vous trouverez de plus amples informations sur le sujet dans la brochure « Immunothérapie par inhibiteurs de points de contrôle immunitaire : Que faire en cas d’effets indésirables ? »

Les vaccins préventifs
Quelques virus (les papillomavirus humains, par exemple, ou HPV) peuvent favoriser l’apparition de certains cancers. La vaccination préventive vise à empêcher une infection par ces virus, de manière à diminuer le risque de voir apparaître ces cancers.

Vous trouverez de plus amples informations sur les virus et le cancer sur le site internet de la Recherche suisse contre le cancer.

Les vaccins thérapeutiques
Les vaccins thérapeutiques ne visent pas à éviter la survenue de la maladie, mais à soigner un cancer qui s’est déjà déclaré : on parle parfois aussi de vaccins anti-cancer.

La vaccination thérapeutique « entraîne » le système immunitaire à reconnaître et à combattre plus efficacement les cellules cancéreuses.

Il existe différents types de vaccins thérapeutiques. Ceux-ci peuvent être fabriqués avec des cellules prélevées chez le patient ou la patiente (cellules cancéreuses ou cellules immunitaires) ou être constitués d’éléments spécifiques au cancer (antigènes tumoraux). À l’heure actuelle, la plupart des vaccins thérapeutiques sont disponibles uniquement dans le cadre d’études cliniques.

La thérapie par cellules CAR-T
Cette thérapie consiste à prélever des cellules immunitaires spécifiques (lymphocytes T) chez la personne concernée et à les modifier génétiquement en laboratoire : on ajoute à la surface des lymphocytes T une molécule (récepteur antigénique chimérique, ou CAR, de l’anglais chimeric antigen receptor) qui leur permet d’identifier plus facilement les cellules cancéreuses. Les cellules ainsi modifiées (CAR-T) sont ensuite multipliées, puis, après une chimiothérapie préparatoire, réinjectées dans le sang du patient par perfusion.

Cette thérapie extrêmement complexe et coûteuse est encore très peu utilisée. Elle est réservée aux personnes qui présentent certaines formes spécifiques de lymphome (cancer du système lymphatique) ou de leucémie (cancer du sang) au stade avancé.

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[1] Verlinkung einfügen: https://www.recherchecancer.ch/actualites/le-nouveau-coronavirus/en-bref-virus-et-cancer/

L’organisme humain produit une multitude de substances de signalisation différentes qui régulent la réponse immunitaire, comme les cytokines, qui stimulent ou freinent l’activité du système immunitaire.

Des cytokines produites en laboratoire, comme les interférons et les interleukines, peuvent être utilisées dans le traitement du cancer. Elles contrôlent l’activité du système immunitaire de façon non spécifique. En d’autres termes, elles ne sont pas dirigées de manière ciblée contre certaines caractéristiques des cellules cancéreuses. Les interférons et les interleukines peuvent bloquer la division des cellules cancéreuses ou activer certaines cellules immunitaires.

Les interférons et les interleukines se sont révélés efficaces contre quelques types de cancers ; ils sont généralement administrés en association avec d’autres médicaments. L’emploi de cytokines tend à diminuer en oncologie, car il existe toujours plus d’autres immunothérapies qui donnent de meilleurs résultats.

Les médicaments ciblés agissent sur des processus importants pour la croissance et le métabolisme de la tumeur en s’attaquant à des caractéristiques spécifiques des cellules cancéreuses (points d’attaque). Les points d’attaque possibles sont :

• les substances messagères qui transmettent les signaux aux cellules cancéreuses,
• les molécules à la surface des cellules cancéreuses (récepteurs),
• les voies de signalisation à l’intérieur de la cellule cancéreuse.

Les médicaments ciblés peuvent être regroupés en différentes catégories en fonction de leur mode d’action. Les substances actives peuvent :

• bloquer la transmission des signaux qui contrôlent la croissance,
• stopper la transmission des signaux qui commandent la formation de vaisseaux sanguins,
• transporter des substances toxiques ou radioactives à l’intérieur de la cellule cancéreuse,
• bloquer la transmission de signaux à l’intérieur de la cellule cancéreuse,
• déclencher une réponse immunitaire.

Il faut faire la distinction entre les médicaments ciblés et les inhibiteurs de points de contrôle immunitaire, qui ciblent non pas les processus cellulaires tumoraux, mais les « freins » du système immunitaire et qui se classent donc parmi les immunothérapies.

Déroulement et durée de la thérapie
Les médicaments ciblés sont administrés à intervalles fixes sous forme de perfusion, de comprimés ou d’injections sous-cutanées. Ils sont utilisés seuls ou en association avec d’autres médicaments ciblés. Ils peuvent également être combinés avec une chimiothérapie, une radiothérapie ou une hormonothérapie.

Effets indésirables
Les caractéristiques visées par les médicaments ciblés sont aussi en partie présentes dans les cellules saines. Les médicaments ciblés agissent donc également sur les processus cellulaires qui se déroulent dans les cellules saines, ce qui peut provoquer des effets indésirables.

Ces effets indésirables varient en fonction du médicament ou du traitement combiné. Toutes les personnes ne réagissent pas de la même manière à la thérapie, car le mode d’action et les effets indésirables dépendent des caractéristiques des cellules.

Les effets indésirables concernent essentiellement la peau, les cheveux et les ongles, le cœur et la circulation sanguine. La thyroïde, le foie et l’appareil gastro-intestinal peuvent également être affectés.