Les médicaments ciblés peuvent être regroupés en différentes catégories en fonction de leur mode d’action. Les substances actives peuvent :
- bloquer la transmission des signaux qui contrôlent la croissance,
- stopper la transmission des signaux qui commandent la formation de vaisseaux sanguins,
- transporter des substances toxiques ou radioactives à l’intérieur de la cellule cancéreuse,
- bloquer la transmission de signaux à l’intérieur de la cellule cancéreuse,
- déclencher une réponse immunitaire.
Il faut faire la distinction entre les médicaments ciblés et les inhibiteurs de points de contrôle immunitaire, qui ciblent non pas les processus cellulaires tumoraux, mais les « freins » du système immunitaire et qui se classent donc parmi les immunothérapies.
Déroulement et durée de la thérapie
Les médicaments ciblés sont administrés à intervalles fixes sous forme de perfusion, de comprimés ou d’injections sous-cutanées. Ils sont utilisés seuls ou en association avec d’autres médicaments ciblés. Ils peuvent également être combinés avec une chimiothérapie, une radiothérapie ou une hormonothérapie.
Effets indésirables
Les caractéristiques visées par les médicaments ciblés sont aussi en partie présentes dans les cellules saines. Les médicaments ciblés agissent donc également sur les processus cellulaires qui se déroulent dans les cellules saines, ce qui peut provoquer des effets indésirables.
Ces effets indésirables varient en fonction du médicament ou du traitement combiné. Toutes les personnes ne réagissent pas de la même manière à la thérapie, car le mode d’action et les effets indésirables dépendent des caractéristiques des cellules.
Les effets indésirables concernent essentiellement la peau, les cheveux et les ongles, le cœur et la circulation sanguine. La thyroïde, le foie et l’appareil gastro-intestinal peuvent également être affectés.